Инструментом можно считать любое орудие труда, используемое для выполнения или облегчения механических операций или позволяющее человеку изменять форму материала. Однако второе определение, пожалуй, носит стишком ограничивающий характер, и, когда оно применяется, определенные, так называемые инструменты могут быть просто приспособлениями. В соответствии с этим определением стамеска или молоток являются инструментами. Однако ручка стамески или колодка рубанка, а также ручка молотка являются приспособлениями, так как способы применения и эффективность этих инструментов очень разнообразны; и по этому второму определению, тиски, кусочек припоя, гвоздь или угольник являются не инструментами, а только приспособлениями.
Почти невозможно провести грань между инструментом и механизмом. В то время как первый из них проще второго, они настолько тесно связаны друг с другом, что трудно определить, где заканчивается одни из них и начинается другой. Например, токарный резец является столярным инструментом, хотя в своей самой развитой форме это очень сложный механизм. Это было одно из самых ранних орудий труда, которые были вычеркнуты из списка инструментов и со временем заняли свое место среди механизмов.
Можно сказать, что инструменты повышают и разнообразят силу человека, экономят его время и преобразуют материю (в самой общей своей и бесполезной форме) в ценные и полезные веши. Без помощи инструментов рука человека была бы практически бессильна. Добавьте к ней молоток и режущий инструмент, и ее возможности возрастут многократно. Ролики, как средства для передвижения тяжелых каменных блоков, были приспособлениями, которые значительно повышали силу человека: применение смазки подшипников и рабочих поверхностей позволило человеку использовать намного более полно свою силу. Тот, кто первым догадался заточить костяную полоску или раковину н проделать в ней отверстие, дал людям инструмент, который как изобретение по своей значимости и ценности можно приравнять к использованию пара или электричества. А тот, кто первым применил зубец к остроге и рыболовному крючку, создал для людей бесценное приспособление.
Инструменты можно классифицировать в соответствии с их функциями и назначением следующим образом: